L’Angleterre et l’Ecosse jouent le premier match international de rugby à 15 en 1871. Après 12 ans de matchs amicaux occasionnels entre les équipes, le tournoi inaugural dit « Home International Championship », qui oppose l’Angleterre, l’Irlande, l’Ecosse et le Pays de Galles se dispute en 1883. L’Angleterre gagne la première série, et remporte la Triple Couronne. L’Angleterre et l’Ecosse seront les seuls champions jusqu’en 1893, l’année où le Pays de Galles gagne son premier titre. L’Irlande, quant à elle, gagnera le sien la saison suivante. Bien que remportés par les Gallois sous l’ère des « Home Nations » ou Nations d’origine, on pourrait considérer les tournois de 1908 et 1909 comme des Grands Chelems, puisque ce sont eux qui ont également battu la France ces deux saisons-là.
Les Français, qui ont jusqu’alors joué quatre des tournois, rejoignent officiellement la compétition en 1910 et c’est à partir de ce moment-là qu’est née l’expression des « Cinq Nations ». L’Angleterre gagne le premier tournoi de la nouvelle ère, et les Gallois remporte le premier Grand Chelem l’année suivante. La compétition est suspendue pendant la première Guerre Mondiale (1914-1918). En 1931, la France est exclue du tournoi, qui redevient celui des « Home Nations » de 1932 jusqu’en 1939. La compétition est de nouveau suspendue pendant la deuxième Guerre Mondiale (1939-1945). Avec la France de retour dans la compétition, le Tournoi des Cinq Nations reprend en 1947, avec une victoire que se partagent l’Angleterre et le Pays de Galles. La France remporte son premier titre partagé en 1954, et arrive pour la première fois seule en tête du Tournoi en 1959.
Dans les années 70, le Tournoi des Cinq Nations est devenu la competitionla prestigieuse de rugby à quinze de l’hémisphère nord, avec des matchs qui voient l’apparition des billets payants, qui atteignent des sommets de popularité et qui enregistrent une large audience télévisée. Le Tournoi de 1972 reste inachevé en raison du refus de l’Ecosse et du Pays de Galles d’aller jouer à Dublin. La saison suivante est unique dans les annales avec une égalité parfaite, les cinq équipes ayant toutes gagné et perdu 2 matchs. Les années 70 représentent l’âge d’or du rugby gallois – trois titres de Grand Chelem et une Triple Couronne au cours de la décennie. Jusqu’en 1993, il n’y a aucun prix concret pour récompenser la victoire du Tournoi des Cinq Nations. Le Trophée est décerné pour la première fois en 1993 à la France.
La France est la première à gagner le nouveau trophée, suivie du Pays de Galles, puis de l’Angleterre. L’Ecosse décroche sa première victoire en 1998-99 ; l’Irlande ne l’a toujours pas remporté. L’Ecosse est la dernière nation à remporter le Trophée des Cinq Nations en tant que tel, vu que l’Italie rejoint la compétition en 2000, désormais appelée le « Tournoi des Six Nations ». L’Angleterre est la première nation à remporter le trophée sous le nouveau format, en gagnant la compétition en 2000.
Disputé chaque année, le format du Tournoi reste simple: chaque équipe affronte toutes les autres équipes une fois, avec l’avantage du domicile une année sur deux. Deux points sont accordés pour une victoire, un point pour un match nul et zéro point pour une défaite. A la différence de la plupart des autres compétitions de rugby à quinze, il n’y a pas de système de points de bonus.
Si une équipe remporte chacun de ses matchs, elle réalise le « Grand Chelem ». Des Grands Chelems consécutifs n’ont été réalisés qu’à cinq occasions : par le Pays de Galles en 1908/1909, l’Angleterre en 1913/1914, 1923/1924 et 1991/1992 et la France en 1997/1998. L’Angleterre détient le record du nombre de Grands Chelems remportés, soit 12, suivie du Pays de Galles 9, de la France 8, de l’Ecosse 3 et de l’Irlande 1.
Si l'une des Home Nations arrive à remporter tous ses matchs contre les trois autres, elle décroche la « Triple Couronne ». La Triple Couronne a été remportée deux fois à quatre reprises consécutives, une fois par le Pays de Galles en 1976, 1977, 1978 et 1979 et une fois par l’Angleterre en 1995, 1996, 1997 et 1998. L’Angleterre détient le record du nombre de Triples Couronnes remportées, soit 23, suivie du Pays de Galles 18, de l’Ecosse 10 et de l’Irlande 9. Bien que cet exploit soit depuis longtemps une caractéristique du tournoi, ce n’est qu’en 2006 qu’a été attribué un trophée réel, commandité par la Royal Bank of Scotland.
On dit que la nation qui finit la dernière du classement à l’issue du tournoi remporte (expression purement figurative) la Cuillère de Bois.
Plusieurs compétitions individuelles se jouent dans le cadre du tournoi. La plus ancienne de ces compétitions régulières est la Calcutta Cup, contestée chaque année entre l’Angleterre et l’Ecosse depuis 1879. Le Millennium Trophy est décerné depuis 1988 au vainqueur du match entre l’Angleterre et l’Irlande. Depuis 2007, la France et l’Italie ont également leur propre trophée : le Trophée Giuseppe Garibaldi, lequel a été créé pour le 200ème anniversaire de la naissance du héros italien qui a contribué à l’unification de l’Italie, Giuseppe Garibaldi qui est né en 1807 à Nizza - la ville deviendra française en 1859 sous son nom actuel de Nice.
Avant 1994, les équipes qui avaient le même nombre de points se partageaient la victoire. Après cette date, les matchs nuls sont départagés par la différence de points des équipes. En 2005, le Pays de Galles réalise le Grand Chelem, devenant ainsi la toute première équipe à remporter un Grand Chelem avec plus de matchs à l’extérieur qu’à domicile. Il s’agit du dernier Grand Chelem en date.
En 2006, la France remporte la compétition sur l’Irlande au bénéfice de la différence de points. L’Irlande reçoit le prix de consolation de la Triple Couronne, présentée pour la première fois cette année-là. L’Italie remporte de nouveau la Cuillère de Bois, bien qu’elle se soit considérablement améliorée au cours des dernières années, gagnant pour la première fois un point de compétition à l’extérieur avec un match nul contre le Pays de Galles.
En 2007, la France remporte à nouveau le tournoi grâce à la différence de points, après que quatre équipes ont eu une chance au moins mathématique de prendre la tête du classement dans la dernière semaine. Les Italiens gagnent leur premier match extérieur du tournoi en battant les Ecossais à Edimbourg. C’est également la première fois qu’ils remportent deux de leurs matchs, puisqu’ils battront les Gallois à Rome. L’Ecosse « décroche » la Cuillère de Bois et l’Irlande remporte la Triple Couronne pour la deuxième fois consécutive et pour la troisième fois en quatre ans.
La version féminine
Le Tournoi des Six Nations Féminin se déroule en même temps que la compétition masculine – de février à mars. La compétition se dispute également entre les six meilleures équipes nationales féminines européennes. Le premier tournoi féminin a lieu en 2001, et est composé des mêmes équipes nationales que l'édition masculine, hormis la participation de l’Espagne au lieu de l’Italie. Les nations participantes restent inchangées pendant plusieurs saisons jusqu’en 2007, lorsque l’Espagne sera remplacée par l’Italie.
