Les Irlandais sont donnés favoris de la compétition au même titre que les français, vainqueurs en 2002, 2004 et 2006.

Après une performance convaincante (39-3) contre les italiens le weekend dernier, un second succès consécutif sur les irlandais permettrait sans doute aux Bleus de prendre une sérieuse option sur une victoire dans le tournoi, à seulement sept mois de la coupe du monde.

'Pour nous, c'est un match charnière,' a déclaré Laporte lors d'une conférence de presse à Marcoussis, 'parce que si on gagne en Irlande et que l'on gagne au moins nos deux matches au Stade de France (face au pays de Galles et à l'Ecosse), on pourra prétendre à la victoire finale dans le Tournoi.

'En revanche, si on perd, on sera tributaires des Irlandais.'

La France partira favorite de la rencontre après avoir remporté 14 de leurs 16 dernières confrontations dans le tournoi.

'Les Irlandais sont très bons, c'est une très bonne équipe, leurs provinces sont excellentes en Coupe d'Europe, mais ils ne nous ont pas battus depuis 2003,' a ajouté Laporte.

'Cela veut dire que nos joueurs ne sont pas si mauvais que cela.

'Leur chance, c'est qu'ils jouent très peu, et qu'ils ont très peu de chance d'avoir des blessés.

'Leurs joueurs font 20 matches par an, avec leur province, ensuite l'équipe nationale fonctionne comme un club, qui peut aller quatre semaines en stage au Portugal ou en Pologne. C'est important pour la fraîcheur et l'enthousiasme.'

Pour le match de dimanche Laporte a fait tourner son équipe, renouvellant un tiers de son effectif.

Le pilier Sylvain Marconnet remplace Olivier Milloud tandis que Pascal Papé retrouve sa place de titulaire au détriment de Jérôme Thion, qui s'est blessé à une cheville face à l'Italie.

Imanol Harinordoquy prend la place de Julien Bonnaire au poste de troisième ligne aile et David Marty celle de Florian Fritz, qui souffre du tibia.

Le dernier changement concerne le grand oublié des test-matches d'automne, l'arrière du Stade Toulousain Vincent Clerc qui devra confirmer, en bleu, ses performances avec son club pour prétendre à une place à la coupe du monde.

'C'est le jeu de la concurrence,' dit-il. 'Les matches de novembre ont fait que ce n'était pas évident de faire tourner les joueurs.'