Pour la première fois depuis un an, Les Bleus ont montré une certaine fragilité durant la tournée d'automne avec deux défaites, dont une cinglante (47-3) contre la Nouvelle Zélande à Lyon le 11 novembre avant de subir une moindre défaite la semaine suivante contre ces mêmes All Blacks au Stade de France (23-11).

Les Bleus ont ensuite lavé l'affront en s'imposant de justesse 27-26 face à l'Argentine le 27 novembre.

'Ces trois semaines ont été compliquées et difficiles à vivre pour toute l'équipe,' explique Ibanez, qui était capitaine face aux Pumas suite à la blessure de Fabien Pelous.

'Il fallait se relever après avoir pris la marée à Lyon. Les joueurs ont bien répondu lors du deuxième test avec beaucoup de valeurs et d'enthousiasme. Cela n'a pas suffi.

'Contre les Argentins, on a fait cinquante très bonnes minutes avant de retomber dans la fébrilité.

'Ce groupe doit encore s'endurcir mentalement. Nous devons être encore plus durs et plus exigeants les uns envers les autres.

'Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. Le Graal, ce sera les Blacks dans dix mois.'

Avant la déroute de Novembre l'équipe de Bernard Laporte avait gagné 10 matches sur 11. L'objectif annoncé était de rester invaincu jusqu'à la coupe du monde. En vain.

'C'est que c'était ce que nous voulions,' ajoute Ibanez, 'nous n'avons pas réussi à conserver notre invincibilité à domicile.

'Le retour des Argentins en fin de match aurait même pu nous priver de la victoire. Mais je ne l'ai pas envisagé, comme d'ailleurs aucun de nous.

'Quand on reçoit deux fois les Blacks, on s'aperçoit qu'ils sont au-dessus. C'est l'exemple.

'Un jour peut-être aurons-nous l'occasion de les suivre et même de les dépasser, cela voudra dire que l'équipe de France est en finale de la Coupe du monde.'

Les Bleus joueront leur match d'ouverture de la compétition le 7 septembre 2007 face à l'Argentine au Stade de France.

En attendant les hommes de Laporte rencontreront l'Italie le 3 février prochain au Stadio Flaminio pour leur match d'ouverture du Tournoi des RBS 6 Nations 2007.