La saison 2004 qui avait si bien débuté avec le Grand Chelem et une tournée d'été aux Etats Unis et au Canada sans fautes, s'est achevée sur une note négative, car malgré une victoire sur les vice-champions du monde australiens lors de leur premier test-matche de l'automne, les hommes de Bernard Laporte ont ensuite subi deux lourdes défaites face à l'Argentine et à la Nouvelle Zélande.

Laporte avait annoncé des changements pour le tournoi des Six Nations et c'est justement avec une charnière et une troisième ligne complètement remodelées que Les Bleus entameront la défense de leur titre contre L'Ecosse.

Handicapé par les blessures d'Olivier Magne, Serge Betsen, Yannick Jauzion, Nicolas Brusque, Julien Peyrelongue, Pascal Pape, Tony Marsh et tout dernièrement Imanol Harinordoquy, l'entraîneur français a sélectionné Sébastien Chabal, Patrick Tabacco et Julien Bonnaire en troisième ligne.

La charnière sera elle aussi inédite puisque, le demie de mêlée Pierre Mignoni et le demie d'ouverture Yann Delaigue, qui remplace Frédéric Michalak dans le XV de départ, se sont côtoyés à Toulon au milieu des années 90 mais n'ont jamais été alignés ensemble au niveau international.

Delaigue sera le buteur du match pour les tirs à courte distance et Damien Traille prendra le relais pour ceux à longue distance.

Les Français seront les favoris pour remporter la rencontre de samedi mais Laporte, qui préfère rester prudent, est convaincu que le tournoi 2005 est plus ouvert que les saisons précédentes.

''Les Ecossais ne sont pas facile à manier même sils ont plus de défaites que de victoires,'' a t-il déclaré.

''Ce tournoi est pour lhémisphère Nord intéressant car il est ouvert plus que jamais.

''La France et lAngleterre sont leaders mais dautres prétendent à prendre la place.

''Je ne pense pas que lEcosse gagnera le tournoi mais jai du respect pour cette équipe.

''Ils ont récemment montré avec Edimbourg ce quils étaient capables de faire.''

La liste des blessés ne cesse de s'agrandir chez les Ecossais qui seront privés d'Allan Jacobsen et de Ross Beattie pour le match d'ouverture contre la France.

L'entraîneur écossais Matt Williams devra aussi faire sans son joueur des British Lions, Simon Taylor, tandis que le demie de mêlée Graeme Beveridge et Gordon Ross sont incertains.

Le deuxième ligne écossais Scott Murray s'attend à un gros combat physique contre les Bleus samedi.

''Ce sera un combats physique énorme, probablement le plus difficile que chacun de nous n'ait eu à livrer dans notre vie.

''Je faisais partie de l'équipe qui a gagné le tournoi il y a six ans et nous savons ce que nous avons à faire.

''Il faut y aller fort, et être le plus passionné et fier possible.

''Les français seront toujours physiquement très forts. Nous devrons être costauds en défence et éviter de perdre des ballons comme on a pu le faire contre l'Afrique du Sud lors de notre dernier test-match de Novembre.''

France:

Pépito Elhorga (Agen), Aurélien Rougerie (Clermont Auvergne), Damien Traille (Biarritz), Brian Liebenberg (Stade Français), Christophe Dominici (Stade Français), Yann Delaigue (Castres), Pierre Mignoni (Clermont Auvergne), Sébastien Chabal (Sale), Patrick Tabacco (Pau), Julien Bonnaire (Bourgoin), Jérôme Thion (Biarritz), Fabien Pelous (Stade Toulousain, captain), Pieter De Villiers (Stade Français), William Servat (Stade Toulousain), Sylvain Marconnet (Stade Français).

Substitutes: Sebastien Bruno (Sale), Olivier Milloud (Bourgoin), Grégory Lamboley (Stade Toulousain), Yannick Nyanga (Béziers), Dimitri Yachvili (Biarritz), Frédéric Michalak (Stade Toulousain), Ludovic Valbon (Brive).

Ecosse:

C Paterson (Edinburgh); S Danielli (Borders), A Craig (Glasgow), H Southwell (Edinburgh), S Lamont (Glasgow); D Parks (Glasgow), C Cusiter (Borders); T Smith (Northampton), G Bulloch (Glasgow, captain), G Kerr (Leeds), S Grimes (Newcastle), S Murray (Edinburgh), J White (Sale), A Hogg (Edinburgh), J Petrie (Glasgow).

Substitutes: R Russell (London Irish), B Douglas (Borders), N Hines (Edinburgh), J Dunbar (Leeds), M Blair (Edinburgh), G Ross (Leeds), B Hinshelwood (Worcester)