Les Irlandais ont accompli l'exploit il y a 12 jours en dominant l'Angleterre (19-13) à Twickenham pour la première fois en 4 ans et 22 matches dans le stade mythique.

Et pour le talonneur italien Fabio Ongaro c'est l'Irlande qui est maintenant devenue l'équipe à battre dans ce tournoi 2004.

"L'Irlande est vraiment l'équipe la plus forte contre laquelle nous allons devoir jouer," a-t-il déclaré.

"Je ne pense pas qu'ils seront détendus contre nous car leur victoire sur les Anglais leur a ouvert la porte à une possible victoire dans le tournoi 2004.

"En fait je doute que la France, même s'ils jouent au Stade de France, pourront battre les anglais le 27 mars prochain et du coup je verrais bien ces 3 équipes (la France, l'Angleterre et l'Irlande) être au coude à coude pour le gain du tournoi.

"Dans un tel contexte le nombre de points sera capital et je crois que les Irlandais vont nous attaquer afin d'emmagasiner un maximum de points."

L'entraîneur néo-zélandais de l'Italie John Kirwan a effectué quatre changements dans le groupe qui avait battu l'Ecosse (20-14).

Le deuxième ligne vétéran Carlo Checchinato et l'ailier de Calvisano Nicola Mazzucato ont été titularisés à la place de Santiago Dellape et d'Andrea Masi, qui débuteront sur le banc.

Checchinato fêtera sa 83e sélection et rejoindra ainsi le joueur italien le plus capé, Alessandro Troncon, qui n'a pas disputé le Tournoi cette année en raison d'une blessure à un genou.

Les autres changements concernent le troisième ligne Sergio Parisse et le centre Manuel Dallan, tous deux blessés et remplacés par Scott Palmer et Matteo Barbini.

Le troisième ligne de Calvisano, Roberto Mandelli, pourrait faire ses débuts.

Le centre irlandais Gordon D'Arcy s'attend lui à un match extrêmement physique contre les Italiens.

"On a bien observé les italiens et ce sont vraiment des joueurs très puissants physiquement qui n'hésitent pas à faire le forcing," D'Arcy a déclaré.

"C'est même sans doute l'équipe la plus physique du tournoi.

"Leur plan de jeu est basé sur leur capacité à frapper leurs rivaux le plus fort possible.

"En faisant cela ils auront la possibilite de ralentir notre possession du ballon et notre dominance sur le jeu."