Vainqueurs du XV irlandais en quart de finale de la coupe du monde en Australie (43-21) en Novembre dernier, les Bleus seront à nouveau dirigé par Fabien Pelous qui reprend le brassard de capitaine après le départ de son coéquipier, Fabien Galthié.

"C'est gratifiant d'être capitaine mais j'espère que ça se passera mieux qu'avant," lâche Pelous, qui est l'un des joueurs francais le plus capé (86) de l'histoire du rugby français.

En effet, Le deuxième ligne du Stade Toulousain n'a pas gardé un souvenir impérissable de son premier capitanat qui s'était achevé sur une défaite cinglante en Angleterre (48-19) en avril 2001 et par sa mise à l'écart.

"J'ai demandé à Laporte un peu plus de stabilité. A l'époque, il y avait beaucoup de blessés et le groupe n'arrêtait pas de changé," ajoute Pelous.

"Cette fois-ci on va s'appuyer sur une équipe qui a un vécu commun et qui a fait la coupe du monde."

Ce tournoi 2004 sera aussi une bonne occasion pour les Français de gommer une coupe du monde décevante qui les a vu rater le podium et finir à la 4ème place.

"On aborde ce tournoi avec une grosse envie de repartir et chaque match nous permettra de nous évaluer et de faire des progrès." rajoute Pelous.

Chez les Irlandais, O'Driscoll, 23 ans et capitaine désigné pour le Tournoi 2004 est blessé aux ischio-jambiers et sera remplacé par le deuxième ligne, Paul O'Connell.

"Je dois m'inspirer de O'Driscoll," explique le jeune O'Connell.

"C'est l'un des plus grands capitaines irlandais, je peux apprendre beaucoup de lui jusqu'à ce qu'on parte pour Paris."

L'Irlande devra aussi se passer des services du pilier Marcus Horan (blessure au dos), de l'ailier Denis Hickie, des troisièmes lignes ailes, Eric Miller et Alan Quinlan, et de l'arrière, Geordan Murphy, tous blessés.